Il problema inquinamento è stato affrontato e studiato per la prima volta subito dopo la seconda guerra mondiale. Infatti in seguito al notevole sviluppo dell'industria (in particolare chimica e termoelettrica), della motorizzazione, della concentrazione urbana si è avuto un sempre crescente aggravarsi del fenomeno.
L'inquinamento è provocato dall'introduzione nell'ambiente si sostanze contaminanti, nocive sia per la loro intrinseca tossicità sia perchè immesse in dosi eccedenti la naturale capacità di autodepurazione degli ecosistemi. Le sostanze inquinanti sono residui o sottoprodotti dell'attività industriale (produzione di energia e di beni di consumo) e agricola (uso di fertilizzanti e pesticidi, deiezioni animali) e rifiuti biologici civili.
Le cause di fondo del fenomeno dell'inquinamento sono da collegare a vari fattori intrecciati, tra cui la crescita demografica, la progressiva ed esasperata concentrazione urbana della popolazione e il corrispondente aumento dei bisogni, acui fa riscontro un aumento esplosivo della produzione di beni di consumo. Le sostanze inquinanti introdotte nell'ambiente in modo continuativo e incontrollato agiscono negativamente sul ritmo di crescita e sullo stato di salute delle specie viventi e interferiscono con le catene alimentari: questi effetti, sommandosi alla distruzione fisica degli habitat naturali operati dall'uomo (attraverso la deforestazione, l'alterazione idrogeologica del territorio, l'espansione di insediamenti urbani e industriali) hanno finito di intaccare i'integrità della biosfera in numerosi punti, compromettendo la qualità dell'esistenza dell'uomo stesso, che alla biosfera è intimamente legata.